A svéd dráma az erőszakos tinédzser Erik Ponti életét követi nyomon, aki az otthon tapasztalt tettleges durvaságot (mostohaapja rendszeresen veri) iskolai társain gyakorolja. Mikor egy verekedés miatt kirúgják az iskolából, Eriket egy rangos magánakadémiára küldik, ahol – meglepetésre – a tanulmányaira kezd koncentrálni, feladva korábbi erőszakos attitűdjét – nem kevéssé köszönhetően annak, hogy ebben az intézményben az idősebb tanulók felügyelik a fiatalabb diákokat. Erik minden energiáját a jó osztályzatok megszerzésére fordítja, ahelyett, hogy másokon erősítené az ökleit – ahogy tette azt régen. Még az sem izgatja túlságosan, hogy jobb jegyei miatt szemétkedő gazdag kölykök céltáblájává válik. Ráadásul Pierre Tanguy személyében, aki egyben a szobatársa is, egy nagyszerű barátra tesz szert.

Erik ellenállása irigyeinek dühítő és akadályozó próbálkozásaival szemben csak olaj a tűzre, hogy egyre és egyre keményebb eszközökhöz folyamodva igyekezzenek megtörni őt. A kérdés csak az, kibírja-e Erik békés hozzáállása az erőszakossá fajuló nyomást, vagy újra előkerül az az ököl, amely a fiú végzetét jelentheti. A teljes egészében Stockholmban forgatott Könyörtelenek kényes témát feszeget: a családi erőszak hatása az érzékeny, épülő személyiségre.